رحيل جلاديس ويست: العقل المدبر وراء دقة نظام تحديد المواقع (GPS) عن 95 عامًا
رحلت عالمة الرياضيات البارعة، الدكتورة جلاديس ويست، عن عالمنا عن عمر يناهز 95 عامًا، ورغم أن اسمها قد لا يكون حاضرًا بقوة في الأذهان، إلا أن إسهاماتها تشكل العمود الفقري لنظام تحديد المواقع العالمي (GPS)، الذي نعتمد عليه اليوم في كل شيء بدءًا من الملاحة الجوية وحتى وصولنا إلى وجهاتنا اليومية.
وُلدت ويست في فرجينيا عام 1930، وواجهت تحديات قوانين "جيم كرو" العنصرية، لكنها نجحت في إكمال تعليمها العالي في كلية ولاية فرجينيا (جامعة ولاية فرجينيا حاليًا)، حيث حصلت على درجتي البكالوريوس والماجستير في الرياضيات. في عام 1956، انضمت إلى ما يُعرف اليوم بمركز الحرب السطحية البحرية في دالجرين، فرجينيا.
خلال السبعينيات والثمانينيات، انصب عملها على تطوير نماذج رياضية فائقة الدقة لشكل الأرض بناءً على بيانات الأقمار الصناعية. هذه النماذج المعقدة كانت هي الأساس الذي بُني عليه نظام الـ GPS ليصبح دقيقًا وموثوقًا. عملت ويست في المركز لمدة 42 عامًا قبل أن تتقاعد عام 1998.
لسنوات طويلة، ظل إنجاز ويست وإنجازات نساء أخريات من ذوات البشرة الداكنة في مجالات العلوم والتكنولوجيا في الولايات المتحدة غير مُحتفى بهما. لكن الأمور تغيرت بعد عام 2018، عندما ساعدها أعضاء جمعية ألفا كابا ألفا في الحصول على التقدير المستحق لمساهماتها، حيث أُدرجت في قاعة مشاهير رواد الفضاء والصواريخ التابعة للقوات الجوية الأمريكية، كما كُرّمت من قبل جوائز الكليات والجامعات التاريخية في العام ذاته.
ومن المفارقات المثيرة للاهتمام، أنها كشفت في مقابلة لها مع صحيفة "الجارديان" عام 2020 أنها لا تزال تفضل استخدام الخرائط الورقية التقليدية على التكنولوجيا التي ساهمت بشكل محوري في تطويرها.